FIFA World Cup 2026 : फिफा विश्वचषक 2026 मध्ये मैदानाबाहेर तिकिटांचे वाढलेले दर आणि अमेरिकेच्या व्हिसा नियमांमुळे अनेक वादांच्या बातम्या समोर येत होत्या. परंतु, गट फेरी (ग्रुप स्टेज) संपत आली असताना एका छोट्याशा देशाने फुटबॉल विश्वातील सर्वात मोठी आणि सुंदर कथा लिहिली आहे.
आफ्रिकेच्या पश्चिम किनारपट्टीवर वसलेल्या आणि अवघी 5 लाख 30 हजार लोकसंख्या असलेल्या ‘केप व्हर्डे’ (Cape Verde) या देशाने थेट विश्वचषकाच्या बाद फेरीत धडक मारली आहे. फिफाच्या इतिहासात बाद फेरी गाठणारा हा जगातील सर्वात लहान देश ठरला आहे.
या स्पर्धेपूर्वी अनेक तज्ज्ञांनी आणि सट्टेबाजांनी केप व्हर्डेला बाद फेरीत पोहोचण्यासाठी केवळ 1% संधी दिली होती. मात्र, मैदानावरील शिस्तबद्ध खेळ आणि लागोपाठ ३ सामने अनिर्णित राखत या संघाने ‘ब्लू शार्क्स’ ही आपली ओळख सार्थ ठरवली. स्पेनने उरुग्वेवर मिळवलेल्या विजयानंतर केप व्हर्डेचे बाद फेरीतील स्थान निश्चित झाले आणि खेळाडूंच्या ड्रेसिंग रूममध्ये जल्लोष सुरू झाला. ‘एक टक्का, एक टक्का’ अशा घोषणा देत खेळाडूंनी नाचत हा ऐतिहासिक क्षण साजरा केला. हा संघ ग्रुप ‘एच’ मध्ये स्पेनपाठोपाठ दुसऱ्या स्थानावर राहिला.
४० वर्षांचा गोलकीपर आणि ‘लिंक्डइन’वरून मिळालेली ऑफर
केप व्हर्डेच्या या स्वप्नवत प्रवासामागे काही अत्यंत रंजक आणि अनोख्या गोष्टी दडलेल्या आहेत:
- ४० वर्षांच्या गोलकीपरची भिंत: संघाचा मुख्य आधारस्तंभ ठरला आहे त्यांचा 40 वर्षीय गोलकीपर व्होझिन्या. वय झाले असतानाही त्याने स्पेनविरुद्ध तब्बल ७ गोल वाचवले. सौदी अरेबियाविरुद्धच्या ६८ हजार प्रेक्षकांसमोर झालेल्या सामन्यातही त्याने गोलपोस्ट भक्कम राखला. व्हिसाच्या समस्येमुळे त्याची आई पहिला सामना पाहू शकली नव्हती, मात्र या ऐतिहासिक सामन्याला ती व्हीआयपी बॉक्समध्ये उपस्थित होती.
- लिंक्डइन वरून निवड: संघाचा मुख्य बचावपटू (सेंटर बॅक) रॉबर्टो लोपेस ऊर्फ पिको याचा जन्म डब्लिनमध्ये झाला होता. तो आयर्लंडकडून ज्युनियर स्तरावर खेळायचा. मात्र, 2019 मध्ये केप व्हर्डेच्या फुटबॉल फेडरेशनने त्याला थेट ‘लिंक्डइन’ या व्यावसायिक सोशल मीडिया अॅपवर मेसेज करून संघात सामील होण्याची ऑफर दिली होती.
- जागतिक पाऊलखुणा: या २६ खेळाडूंच्या संघात तब्बल 14 खेळाडूंचा जन्म केप व्हर्डे बेटांच्या बाहेर झाला आहे. यातील ६ खेळाडू रॉटरडॅममध्ये मोठे झाले आहेत, जेथे केप व्हर्डेच्या स्थलांतरितांची मोठी संख्या आहे.
शिस्तीचा नवा विक्रम आणि प्रशिक्षकाचा विश्वास
या संघाच्या यशाचे मोठे श्रेय त्यांचे प्रशिक्षक बुबिस्ता यांना जाते, ज्यांना 2025 मध्ये आफ्रिकेचे सर्वोत्तम प्रशिक्षक म्हणून गौरवण्यात आले होते. त्यांच्या मार्गदर्शनाखाली संघाने कमालीची शिस्त दाखवली आहे. स्पेनविरुद्धच्या सामन्यात केप व्हर्डेच्या खेळाडूंनी संपूर्ण सामन्यात मिळून केवळ 1 फॉऊल केला, जो 1966 पासूनच्या विश्वचषक इतिहासातील सर्वात कमी फॉऊलचा विक्रम आहे.
पत्रकार परिषदेत देशाचा ध्वज अंगावर गुंडाळून आलेल्या बुबिस्ता यांनी सांगितले की, फुटबॉल हा सर्वांचा आहे आणि आम्ही जगातील सर्व छोट्या देशांचे प्रतिनिधित्व करत आहोत. सामर्थ्य, जिद्द आणि लक्ष केंद्रित केल्यास जगात काहीही अशक्य नाही, हेच आमच्या संघाने दाखवून दिले आहे.
पुढील महायुद्ध: लिओनेल मेस्सीच्या अर्जेंटिनाशी लढत!
केप व्हर्डेचा पुढील प्रवास आता अधिक खडतर आणि रोमांचक असणार आहे. ‘राउंड ऑफ 32’ च्या सामन्यात त्यांचा सामना थेट विद्यमान जगज्जेत्या आणि लिओनेल मेस्सीच्या तगड्या अर्जेंटिना संघाशी होणार आहे.
ह्युस्टनच्या स्टेडियमबाहेर ब्राझील, फ्रान्स आणि इंग्लंडच्या जर्सी घातलेले तटस्थ फुटबॉल प्रेमीही केप व्हर्डेच्या रंगात रंगले होते. केप व्हर्डेच्या अनेक नागरिकांनी भूतकाळात अर्जेंटिनामध्ये स्थलांतर केले असल्याने हा सामना भावनिकदृष्ट्याही मोठा असणार आहे. अर्जेंटिनाविरुद्धच्या सामन्यात विजय मिळवणे कठीण असले, तरी या छोट्या देशाने फुटबॉलच्या महामंचावर आपले नाव सुवर्णाक्षरांनी कोरले आहे.
